以专用船舶从事大宗干质散装货物的运输。水路运输所运送的主要大宗干散货是铁矿石、煤炭和粮谷，是铝矾土和磷矿石。它们的运量约占水运总量的四分之一。用于装运这类散货的船舶有：通用性散货船、专用矿船、专用粮船、兼用船，以及少量专门载运水泥的船舶等。按运量计，散货船运输仅次于油船运输。
发展简况
船舶载运干散货有悠久的历史。中国秦代开始的漕运就是用内河船舶载运散装粮食的运输。元代时，漕运从内河运输发展到海上运输。近代散货船运输始于19世纪，美国从五大湖区将整船的散粮运往西欧。20世纪初出现了专门载运矿石和其他块状物料的散货船。1925年为了充分利用去程装载铁矿石的回空船舶的舱位，瑞典采用了利用边舱和双层底舱装载散装货油的运输方法。
20世纪50年代，干散货贸易运量急骤增长，散货船运输得到迅速的发展。大宗散货的海运基本流向为：铁矿石由南美洲、澳大利亚、北欧和加拿大运往美国、日本、联邦德国和欧洲其他国家；煤炭由美国、澳大利亚、波兰、加拿大和苏联运往欧洲、南美洲各国和日本；粮谷由美国、加拿大、阿根廷和澳大利亚出口到亚洲、非洲和包括苏联的欧洲各国。在世界干散货运输中，铁矿石海运量，1974年高达3.29亿吨，80年代初期每年保持3亿吨的水平；煤炭海运量因石油危机而有较快的增长，进入80年代已突破2亿吨，还有增长的趋势；粮谷海运量波动较大，1981年超过2亿吨。
与散货船运输发展的散货船队也不断扩大，并出现了专门设计的矿石、原油兼用船和矿石、一般散货、原油兼用船。它们能克服通用性散货船单向运输回程空载的缺陷，有利于提高船舶的使用效率，在短期内有较快的发展。与散货船的发展相适应，散货码头及其装卸系统也趋向化和高效率。现已有化的矿石、煤炭、粮谷、木材、水泥等散货码头，卸船效率：矿石及煤炭达到每小时5000～6000吨；粮谷达到每小时1000吨。
营运方式
世界散货贸易运输的装运批量大，运距较长，因货价较低而要求运价低廉。由于世界各地区资源、人口和工农业发展水平不平衡，各类散货均有相当数量没有稳定的流向。长期以来，散货船运输主要采用航次租船
营运方式
（见租船运输）；在货源稳定的情况下则采用签订长期合同的定期租船运输或包运等方式。矿石、煤炭运输较多采用定期租船
营运方式
；粮食运输以航次租船运输为多。某些航线甚至由货主自营船队运输。
散货船运输主要采用通用性散货船，船舶载重量为2～6万吨，一般以程租并组成多角航线的方式经营。散货船按不同载重吨级分为大型、中型和小型三种。专用矿船基本上为大型船，专用运煤船一般为中型船，专用粮船主要为小型船。
船舶运输干散货存在两个问题：一是回程常由于无适宜的货载而造成运载能力的损失；二是在不提高单位运输成本的情况下要普遍提高卸载效率较为困难。为解决这两个问题，先后出现了兼用船和自卸船等船型。矿、油等兼用船因受油运市场不景气的影响已不再发展。现正试办利用散货船回程载运大量车辆或集装箱，预料将会得到的发展。随着自卸机械水平的提高，自卸船也已有所发展，卸船效率一般为每小时6000吨。目前的自卸船为15万吨级，卸船效率达到每小时2万吨。
1969年，在美国出现了浆化处理干散货的新工艺，将小粒度矿石、煤炭等掺以25％～42％的水使之浆化，利用管道由机泵装入船舱，待浆质沉淀后排出90％～94％的水分再进行运输。运抵卸货港后，利用装于货舱底部的***水泵使货物浆化，并以装船的同样方法卸船。采用浆化工艺装卸，船舶必须具备专门的泵与管系，为防止浆水流动影响船舶稳性，可在货舱内设置纵向止动板壁。干散货浆化运输不仅可以提高装卸效率，船舶的尺度不受码头的限制，可在单点系泊容许的范围内大型化，受到重视。现在日本、加拿大、新西兰、联邦德国等国已有采用
