天津碱厂的前身是永利制碱厂，全称为永利化学工业公司塘沽制碱厂，是中国创建早的制碱厂。永利制碱厂筹建于1916年，与1914年创建的久大盐业公司塘沽制盐厂是姐妹厂，均为中国早期的实业家范旭东所创建。范旭东先生生前被毛泽东主席赞为“中国现代化学工业的开拓者”，逝世后被毛泽东主席赞扬是“工业先导、功在中华”。
在范旭东创建永利制碱厂之前，中国所用的碱完全依赖于英国卜内门公司生产的“洋碱”。碱不仅是人民生活中的必需品，而且是冶金、石油、机械、纺织、造纸、玻璃等多种工业都离不开的原材料。1914年次世界大战爆发，“洋碱”的进口中断，一些以碱为原料的工业纷纷停工。范旭东等人有鉴于此，决定自己创办制碱工厂。1916年开始筹建，1920年5月召开次股东会，推选范旭东为总经理，定名“永利”，在天津设公司，塘沽建厂，由留美归来的侯德榜任总工程师，厂内由侯德榜、李烛尘轮流值年担任厂长。1924年8月，永利碱厂开工出碱，揭开了中国乃至整个东亚制碱工业史上的页。
初期，由于缺乏经验，制出的碱质量低劣，销售困难。侯德榜带领技术人员和工人废寝忘食，攻下一道道技术难关，终于在1926年6月生产出洁白的纯碱，碳酸钠含量在99%以上，定名为“红三角”牌。同年8月，在美国费城举办的万国博览会上，“红三角”纯碱荣获高荣誉的金质奖“红三角”纯碱在国际市场上成为准许的“信得过”产品，打破了外国公司对中国国内和东南亚市场的垄断。
天津的“红三角”，只经历了9个年头，在中国市场上便挫败了经营50年之久的英国卜内门纯碱，这是一个惊人的速度。
