有限空间作业又称为受限空间作业、密闭空间作业。关于密闭空间，标准有明确的定义，是指与外界相对隔离，进出口受限，自然通风不良，足够容纳一人进入并从事非常规、非连续作业的有限空间，如炉、塔、釜、罐、槽车、管道、烟道、下水道、隧道、沟、坑、井、池、涵洞、船舱、地下仓库、储藏室、地窖、谷仓等。
有限空间或受限空间往往存在着多种危险有害因素，除共性的危险有害因素外，有限空间作业所特有的危险有害因素主要有三面：1、有限空间内可能存在有毒有害介质，2、有限空间内可能存在可燃性气体，3、有限空间可能属于缺氧环境。显然，如果对其中的任何一类危险有害因素不加以控制和防范，都有可能引发严重的伤亡事故。
面对与有限空间作业相关的安全事故，人们常常感到茫然，是那么的出乎意料，因为灾难就发生在瞬间，受害者无法自救、在场者难以施救。其实，这类瞬间灾难与有限空间通风不良、进出受限密切相关。有限空间很可能属于缺氧环境，而缺氧则会对作业人员造成致命的伤害：当含氧量低于12%时，人会在毫无预兆的情况下失去知觉，其速度之快，以至于受害者根本无法自救；当含氧量处于12%至14%时，就会出现呼吸急促、抽搐症状，动作协调性、感知能力和判断力明显变差；当含氧量处于15%至19%时，除影响动作协调性外，还会诱发早期的冠状动脉、循环系统及肺部问题。如果有限空间作业环境存在可燃性气体，则会有火灾爆炸危险，如存在有毒有害气体，则会有中毒危险，其现实危险性不言自明。